Las pruebas de natación de los primeros Juegos Olímpicos modernos de Atenas 1896 estaban abiertas a todos los estilos, pero ganaron los nadadores que usaban el estilo "Trudgen". Los organizadores incluyeron la espalda como prueba separada en 1900 y la braza en 1908. La mariposa es el estilo de más reciente adquisición en la natación olímpica. Se originó por un error de interpretación del reglamento de braza y apareció por primera vez en los Juegos Olímpicos de Melbourne 1956.

Los estilos no eran lo único que necesitaba perfeccionamiento en aquellos primeros Juegos Olímpicos. Las pruebas y los lugares de competición también dejaban bastante que desear. En la primera competición de Atenas, los nadadores saltaron desde un barco y se sumergieron en las gélidas y turbulentas aguas del Mediterráneo. El ganador confesó haberse visto más compelido por su instinto de supervivencia que por el deseo de ganar. En 1900 debutó una prueba de natación submarina y en 1904 una "inmersión de distancia". Ambas desaparecieron rápidamente, quizás por el aburrimiento del público que contemplaba la superficie del agua mientras se desarrollaban las pruebas. En 1900 también desapareció la prueba de obstáculos. Las mujeres comenzaron a participar en natación en los Juegos Olímpicos de 1912. En la actualidad, las pruebas masculinas y femeninas de natación se han convertido en una de las atracciones principales de las Olimpiadas, siendo Estados Unidos y Australia los países de los que proceden los mejores nadadores.​